De Brede Beek is de levensader van Nijkerk. Langs dit riviertje, dat ontspringt in Zwartebroek (gemeente Barneveld), is de stad Nijkerk ontstaan. De Arkervaart is het gedeelte van de Brede Beek dat is verdiept en verbreed tot een kanaal tussen de stad en de zee (nu het Randmeer).  Heel vroeger werd de lading van schepen bij de monding van de Brede Beek overgebracht op platbodems, die tot midden op het Plein konden komen.  Aan het begin van de achttiende eeuw werd de haven aangelegd op de plek waar die nu ook nog is. Tussen 1703 en 1720 werd de verbinding tussen de haven en de zee (toen met de naam 'Arkergraft') uitgediept en verbreed. Zo konden grotere schepen tot in de haven varen en in het centrum laden en lossen.